Meer dan 23 miljoen Amerikaanse huishoudens hebben tijdens de pandemie een hond of kat aangeschaft. Nu ze weer buitenshuis werken, moet iemand al die pandemiepuppy’s uitlaten.
In een zwarte legging en een gewatteerd jack loopt Bethany Lane, 35, door Bleecker Street in Manhattan, samen met een roedel van drie goldendoodles en een bernedoodle genaamd Tinkerbelle. Bij de Whalebone-winkel krijgen ze wat lekkers. Daarna draven ze door het Hudson River Park, waar ze worden gefotografeerd door toeristen.
Na een uur neemt Lane ze weer mee naar huis: een statig herenhuis van een echtpaar van veertig dat fortuin heeft gemaakt met onroerend goed. ‘Het is mijn taak om de honden te vermaken als hun eigenaren het druk hebben,’ zegt ze. ‘Ik ben verliefd op deze honden. Ik zie ze als mijn baby’s.’
Zes cijfers
Lane begon met het uitlaten van honden in 2012, nadat ze was afgestudeerd aan de Rutgers University en naar New York was verhuisd voor een carrière in de zorg. ‘Ik moest mijn huur en studieleningen betalen, dus ik keek op Craigslist [o.a. een vacaturesite],’ zegt ze. ‘Daar zag ik dat iemand bereid was te betalen voor het uitlaten van honden. Perfect voor een dierenliefhebber als ik.’
De zaken gingen goed en in 2014 richtte ze in de West Village Whistle & Wag op, een boetiek voor dierenverzorging. Op een gegeven moment maakte ze dagen van twaalf uur. Dat stelde haar in staat haar studieleningen af te betalen en andere hondenuitlaters in te huren. Nu, in 2023 – bijna drie jaar na het begin van de pandemie – kan ze de vraag bijna niet aan. Ze denkt vorig jaar een bedrag van zes cijfers te hebben verdiend (specifieker wil ze niet zijn) na verhoging van haar tarieven. Tientallen nieuwe klanten meldden zich aan. Nu vraagt ze 35 dollar, ruim 32 euro, per wandeling.
Ze heeft zoveel vertrouwen in haar bedrijf dat ze in de zomer van 2022 een weekendhuis kocht in Tuckerton, New Jersey. ‘Het is een huis met drie slaapkamers en een heel mooie tuin, aan de baai,’ vertelt Lane. Ze woont in Williamsburg, Brooklyn, waar ze een huis met twee slaapkamers huurt samen met haar partner. ‘Ik kan naar elk restaurant gaan, wanneer ik maar wil. Ik kan op vakantie gaan. Ik ben bevoorrecht. Had iemand me vroeger verteld dat ik de kost zou kunnen verdienen met de zorg voor honden, dan had ik diegene voor gek verklaard.’
Er zijn doorgewinterde hondenverzorgers met welgestelde klanten die bijna drie keer zoveel vragen
Het is een lucratieve tijd voor de hondenzorg, zeker als je je als ondernemer richt op de rijken. Op Rover en andere vacaturesites zijn beginnende hondenuitlaters in Manhattan te vinden, die slechts 14 dollar vragen voor een wandeling van 30 minuten. Ook zijn er doorgewinterde hondenverzorgers met welgestelde klanten die bijna drie keer zoveel vragen en per jaar 100.000 dollar of meer verdienen.
De markt voor dierenverzorgers is groot. Volgens de American Society for the Prevention of Cruelty to Animals hebben meer dan 23 miljoen Amerikaanse huishoudens – bijna een op de vijf – tijdens de pandemie een hond of kat aangeschaft. Nu veel Amerikanen weer buitenshuis werken, moet iemand al die pandemiepuppy’s uitlaten. ‘Voor de pandemie kreeg ik misschien een of twee keer per maand een telefoontje van een potentiële nieuwe klant,’ zegt Lane. ‘Nu krijg ik meerdere telefoontjes per week. Het gaat om véél puppy’s.’
Een hondenuitlaatservice was aanvankelijk aantrekkelijk voor mensen die een stabiel inkomen wilden, maar ook de flexibiliteit verlangden om andere passies na te jagen. Het was een geschikte baan voor acteurs, muzikanten, schrijvers, studenten, gepensioneerden, huismoeders en -vaders en mensen die nog wilden uitzoeken wat ze eigenlijk wilden.
Door de toename van het aantal huisdierbezitters is de dierenverzorgingsindustrie gegroeid en ook flink uitgebreid. Het gaat niet langer alleen om standaardwandelingen, maar bijvoorbeeld ook om wandelingen in de natuur voor stadshonden, dagtochten naar boerderijen, trainingskampen en hondenspa’s.
Puppy check-in
Michael Josephs, 34, voormalig leraar in Brooklyn, hoopt mee te profiteren van deze hausse. Na schooltijd trainde hij zijn gemengde zwarte labrador Willy in Prospect Park. ‘Na drie maanden reed ik op mijn fiets het park in met de hond achter me aan,’ vertelt hij. ‘Mensen zagen onze interactie en vroegen of ik hun huisdier ook zou kunnen trainen.’
In 2019 besloot Josephs zijn baan als leraar op te zeggen om Parkside Pups te beginnen. Hij bracht 20 dollar in rekening voor een groepswandeling van 30 minuten. Binnen een maand had hij ongeveer acht klanten. Hij werkte zo’n vijf uur per dag en verdiende circa 30.000 dollar per jaar.
Tijdens de lockdowns in 2020 vielen de zaken stil, maar inmiddels is er weer volop belangstelling. ‘2022 was een geweldig jaar,’ zegt Josephs, die in Middletown, New Jersey, woont. ‘Vroeger hadden we vooral klanten in downtown Brooklyn of rond Prospect Park. Nu komen we in buurten waar je voorheen nooit veel honden zag, zoals Ditmas Park en Windsor Terrace.’
Parkside Pups biedt nu puppytraining à 60 dollar per uur, een huisdieroppas voor 65 dollar per dag en voor 12 dollar een kwartier puppy check-in, ofwel een snelle dienst zoals uitlaten of voeren. Josephs genereerde vorig jaar meer dan 100.000 dollar aan inkomsten.
Zijn vrouw Clarissa Soto helpt in het bedrijf. Het echtpaar overweegt uit te breiden met een hondendagverblijf in de buurt van Prospect Park en een overnachtingskamp in het westen van Connecticut. ‘Het belangrijkst voor ons is dat we nu financiële zekerheid hebben voor onze zoon,’ zegt Soto, die vorig jaar bevallen is. ‘We hebben een spaarrekening voor hem geopend, we hebben een studiefonds.’
Ze hebben ook meer vrij besteedbaar inkomen. ‘We zijn net zes dagen met ons gezin op vakantie geweest naar Disney World,’ vertelt Josephs. ‘We zijn naar Miami geweest; we waren in Canandaigua voor een bruiloft en zijn een paar dagen gebleven. Zulke dingen kunnen we ons nu permitteren.’
Sommige hondenverzorgers doen het financieel zo goed dat ze hun oude ambities weer op kunnen pakken
Sommige hondenverzorgers doen het financieel zo goed dat ze hun oude ambities weer op kunnen pakken. Zo nam Maren Lavelle, 28, een aspirant-filmmaker uit New York, in 2017 samen met een studievriend het hondenuitlaatbedrijf Big City Woof Walker over. In het begin maakten ze dagen van acht uur. Ze lieten vijftien tot vijfentwintig honden per dag uit en verdienden 15 dollar per wandeling. Het werk ging al snel vervelen – de hele dag door poep oprapen en blaffende honden in bedwang houden –, maar na een tijdje verdienden ze genoeg om een tiental uitlaters in dienst te nemen. Het bedrijf was tijdens de pandemie een paar maanden gesloten, maar sinds de heropening gaan de zaken beter dan ooit.
Ze hebben nu, in 2023, ongeveer zevenhonderd klanten, zo’n vijfentwintig hondenuitlaters in dienst in New York en daarnaast nog eens dertien uitlaters in Chicago, waar ze een tweede vestiging zijn begonnen. Om tegemoet te komen aan de puppyhausse biedt het bedrijf ook ‘socialisatietrainingen’ aan. ‘Veel van de pandemiepuppy’s hebben nauwelijks sociale skills ontwikkeld,’ vertelt Lavelle. ‘Ze zijn angstig of reageren heftig op geluiden en bewegingen, omdat die supernieuw voor ze zijn.’
Door de goede business durfde Lavelle zelfs weer te gaan filmen. Ze maakt nu een korte horrorfilm die zich afspeelt in de staat New York. ‘Toen de zaak zoveel van ons vergde en niet veel betaalde, was het moeilijk om nog energie in het filmen te steken,’ zegt ze. ‘Nu heb ik een filmproductiebedrijf met mijn man. Het is dankzij ons succes met de hondenservice dat ik nu ook een creatieve carrière kan nastreven.’
