Zodra ze gecasht hebben, verlaten veel werknemers Silicon Valley om andere bedrijven op te richten. De start-upwereld lijkt gebaseerd op meritocratie, maar in werkelijkheid is het een kleine, hechte club waar succes afhangt van wie je kent.
Riley Newman, voormalig hoofd Data Science bij Airbnb, vatte halverwege 2017 het plan op een investeringsfonds op te richten dat zou investeren in een veelheid aan techtrends. Maar al snel merkte hij dat potentiële investeerders geen belangstelling hadden voor zo’n fonds. Ze wilden alleen iets horen over zijn vroegere Airbnb-collega’s en of die misschien zelf een bedrijf gingen opzetten. ‘Het ging van: “Ja, heel interessant allemaal, maar dat Airbnb, hè?”’ vertelt Newman (36). ‘Met Airbnb hadden we een concurrentievoordeel in de markt.’
Dus pasten Newman en zijn partners bij Wave Capital hun pitch aan: ze zeiden dat ze een fonds wilden oprichten dat specifiek investeerde in Airbnb-werknemers die van plan waren het bedrijf te verlaten en zelf ondernemer te worden. Dat werkte. Samen met zijn partners kreeg hij 55 miljoen dollar binnen en nu werken ze aan een grote hoeveelheid investeringen als ergens in het volgende jaar Airbnb voor 31 miljard dollar de beurs opgaat en werknemers hun aandelen verzilveren. ‘We weten dat ze van plan zijn een eigen bedrijf te beginnen,’ vertelt Newman, en hij voegt eraan toe dat hij alleen al in de afgelopen week van vier werknemers heeft gehoord dat ze vertrekken bij Airbnb om hun droom van een eigen onderneming waar te maken.
Incestueuze levenscyclus
Iedereen in Silicon Valley lijkt daarvan op de hoogte te zijn. Terwijl Lyft, Pinterest, Postmates, Slack en Uber zich klaarmaken om de beurs op te gaan, staan investeerders klaar om geld te steken in een nieuwe generatie bedrijven, opgezet door hun werknemers. Dit maakt deel uit van de vaak incestueuze levenscyclus in Silicon Valley. De start-upwereld lijkt gebaseerd op meritocratie, maar in werkelijkheid is het een kleine, hechte club waar succes afhangt van wie je kent. In dit model vertrekken werknemers van techstart-ups vaak uit het bedrijf zodra ze zich hebben verrijkt bij de eerste beursgang. Vervolgens steunen netwerken van alumni van deze bedrijven – netwerken die maffia’s worden genoemd – de ondernemingen van hun collega’s met personeel, advies en geld.
Deze cyclus dateert al minstens uit de jaren vijftig, toen Fairchild Semiconductor, een van de eerste succesverhalen van Silicon Valley, werd opgericht door een groep ontevreden werknemers van Shockley Semiconductor die de bijnaam ‘De Acht Verraders’ kreeg.
PayPal Maffia
Tientallen jaren later werden werknemers uit de begintijd van PayPal, een groepje dat de ‘PayPal Maffia’ werd genoemd, bekender door hun successen nadat ze het bedrijf hadden verlaten – velen van hen werkten met elkaar samen – dan door hun oorspronkelijke doorbraak in het digitale betalingsverkeer. Tot die groep behoren Elon Musk en Peter Thiel, maar ook de bedenkers van YouTube, Yelp en LinkedIn.
Silicon Valley kan nu nieuwe maffia’s verwachten, afkomstig uit Uber, Airbnb en dergelijke, zodra die bedrijven de beurs op zijn gegaan. ‘Dat zal een hausse aan nieuwe ondernemingen teweegbrengen,’ aldus Howard Lindzon, een ondernemer in Phoenix die investeert in vijf à tien investeringsfondsen per jaar. Hij wil vooral geld steken in fondsen die banden hebben met netwerken afkomstig uit Uber en Airbnb.
Investeringsbedrijven nemen nu al voormalige werknemers aan van Uber en andere bedrijven die klaar zijn voor de beurs, om een ingang te hebben in hun netwerken. Er is driftig geworven onder managers van Uber, en investeringsbedrijven zoals Sequoia Capital, GV, Javelin Venture Partners en Redpoint Ventures hebben voormalige werknemers uit het onlinetaxibedrijf in hun gelederen opgenomen.
Zo’n nieuw geworven manager is Andrew Chen, die bij Uber werkte als hoofd Rider Growth [de afdeling die zich bezighoudt met de uitbreiding van het aantal passagiers] en vorig jaar vertrok bij het bedrijf. Sindsdien is hij partner bij de investeringsfirma Andreessen Horowitz en regelt hij eens per kwartaal een diner voor Uber-alumni die iets hebben opgestart. Chen (36) schat dat er zo’n 25 met durfkapitaal gefinancierde start-ups uit Uber zijn voortgekomen. Andreessen Horowitz heeft onlangs in twee ervan geïnvesteerd, waarover verder nog geen mededelingen zijn gedaan. ‘Het zijn uitstekende start-upprojecten om in te investeren.’
Het probleem is dat als die investeringsbedrijven de werknemers blijven verleiden een eigen bedrijf op te zetten, ze een leegloop van talent veroorzaken bij bedrijven zoals Airbnb en Uber. Talent is tenslotte een kostbaar goed in Silicon Valley.
Jonathan Golden, die hoofd productontwikkeling was bij Airbnb en vorig jaar bij investeringsfirma NEA in dienst trad, vertelt dat Airbnb geen bezwaar had tegen zijn plannen om in voormalige werknemers te investeren. Hij zegt dat hij voordat hij in 2017 wegging bij het bedrijf, zijn plannen had besproken met de directeur van Airbnb, Brian Chesky. ‘Ik ben niet actief bezig om mensen te stimuleren om bij Airbnb weg te gaan,’ zegt Golden. ‘Maar als iemand weggaat, wil ik ze steunen en Brian wil dat ook.’
Nick Papas, woordvoerder bij Airbnb, zegt: ‘We vinden het altijd jammer als getalenteerde mensen bij ons weggaan, maar het is mooi om te zien dat zo veel van onze vroegere collega’s succesvol zijn.’
Uber wilde verder geen commentaar geven.
In februari meldde Annie Kadavy, een voormalig manager bij Uber die nu durfkapitalist is bij Redpoint, te investeren in Ike, een bedrijf dat vrachtwagens zonder chauffeur verhuurt, opgezet door – hoe kan het ook anders – ex-werknemers van Uber. Kadavy (33), die vorig jaar bij Uber is vertrokken, vertelt dat haar netwerk van vroegere collega’s haar helpt deals te vinden en door te lichten. Bovendien helpt het bij het vinden van talent voor andere start-ups waarin Redpoint heeft geïnvesteerd. ‘Als je weggaat bij een bedrijf, bij wie ga je dan om advies vragen over bij welk bedrijf je nu gaat werken?’ vraagt ze. ‘Bij een bekende die bij een investeringsbedrijf werkt, want die heeft overzicht over heel veel verschillende ondernemingen.’
“Zij kennen ons, ze vertrouwen ons. Wij kennen hen, we vertrouwen hen”
In februari 2018 voelden Dan Hill en Michelle Rittenhouse, die al geruime tijd bij Airbnb werkten, de ondernemerskriebels opkomen en namen ontslag. Ze hadden een vaag plan om een bedrijf te beginnen dat het mensen makkelijker zou maken om te doneren aan goede doelen, maar verder wisten ze het nog niet. De details deden er voor Wave Capital niet toe, ze wilden in hen investeren. ‘Dit zijn mensen van wie we weten dat ze een geweldig product kunnen neerzetten,’ vertelt Newman. ‘Zij kennen ons, ze vertrouwen ons. Wij kennen hen, we vertrouwen hen.’ Binnen een paar weken na hun vertrek bij Airbnb hadden Hill en Rittenhouse 2 miljoen dollar bij elkaar – onder meer van Wave Capital – voor Alma, hun nieuwe bedrijf dat zich bezighoudt met filantropie.
Ondernemers houden in de maanden dat ze kapitaal proberen te vinden normaal gesproken tientallen pitches. Maar volgens Hill was het geen verrassing dat hun fondsenwerving zo relatief snel verliep. ‘We hadden al een sterke relatie,’ legt hij uit. ‘Dus toen we het idee voor Alma en onze eerste plannen aan mensen voorlegden, verliepen de gesprekken meteen al soepel.’
Dat is een terugkomend verhaal bij voormalige werknemers van succesvolle start-ups. Een groep van een paar honderd voormalige Uber-werknemers investeert zelfs samen in start-ups. Josh Mohrer en William Barnes, Uber-werknemers van het eerste uur, die in 2017 weggingen bij het bedrijf, vertellen dat ze een privé-e-maillijst gebruiken voor hun selectie van gegadigden voor de groep, waaraan ze iedere week weer een aantal nieuwe mensen toevoegen als die afzwaaien bij het bedrijf. De groep heeft met een gemiddelde van één per maand nu zo’n tien start-ups ondersteund, zeggen ze. Om feeling te houden met al die nieuwe bedrijven die uit Uber ontstaan, organiseren ze reünies van vroegere werknemers in steden overal ter wereld, met behulp van een Facebookgroep met meer dan duizend leden.
Mohrer en Barnes hebben ook plannen om een investeringsfonds op te richten dat zich onder de naam Moving Capital richt op het ondersteunen van Uber-alumni, zo vertellen ons drie mensen die betrokken zijn bij het project.
Auteur: Erin Griffith
The New York Times
VS | dagblad | oplage 1.120.402
De krant der kranten. Won meer journalistieke prijzen dan enig ander medium. Het motto ‘All the news that’s fit to print’ wordt sinds 1896 bewaakt door de familie Ochs Sulzberger en gekielhaald door de Britse filosoof Alain de Botton, die de correctie: ‘Some news that’s fit to print’ voorstelt.
