Eiland Man mikt op zelfrijdende auto

Phil Gawne, de minister van Transport van het eiland Man, werkt zestien uur per dag aan twee projecten die bij twee totaal verschillende tijdperken horen. Allereerst probeert hij de door paarden getrokken koetsen op het eiland, die nog dateren uit 1876, te redden. Daarnaast leidt Gawne een project om bedrijven aan te trekken die volledig zelfrijdende auto’s produceren, dus zonder stuur of pedalen.

Dat is het leven van een bureaucraat op een van de eigenaardigste eilanden ter wereld. Het autonome eiland – dat genesteld ligt tussen Ierland en Groot-Brittannië – heeft een bevolking van bijna negentigduizend man en een oppervlakte van ongeveer de stad Chicago. Het beweert het oudste parlement ter wereld te hebben, dat al meer dan duizend jaar bestaat.

We zijn hier graag vernieuwend. En we zijn ook graag onafhankelijk

Omdat het eiland afhankelijk is van het toerisme moeten de koetsen blijven rijden. Maar auto’s zonder chauffeur zouden waarschijnlijk ook bezoekers aantrekken, en omdat het eilandbestuur zo klein is, kan het snel beslissingen nemen. Dat zou het tot een aantrekkelijke bestemming kunnen maken voor bedrijven die dat soort voertuigen ontwikkelen.

‘We zijn hier graag vernieuwend,’ zegt Gawne. ‘En we zijn ook graag onafhankelijk. Beide terreinen kunnen bevorderlijk zijn voor ons internationale imago en onze reputatie.’

Gawne vertelt dat de regering in gesprek is geweest met diverse bedrijven die het eiland zouden willen voorzien van chauffeurloze auto’s. Benodigde aanpassingen van de eilandwetten zouden aan het begin van de zomer doorgevoerd kunnen zijn. Dat is snel vergeleken met het tempo van grotere landen, die soms dan ook bekritiseerd worden door bedrijven die autonome voertuigen ontwikkelen.

Onderzoek

Voor sommigen zou een klein eiland – zonder de treuzelende bureaucratieën en overvolle steden van grote naties – een voor de hand liggend lanceerplatform zijn voor de eerste, grootschalige, openbare testen met volledig autonome voertuigen.

‘Op een eiland kunnen dingen uitgeprobeerd worden waarvoor een stad niet geschikt is,’ zegt David Alexander, analist bij Navigant Research. ‘Op het vasteland zal er altijd iemand zijn die de grenzen van het experiment wil overschrijden en daarna gaat rondbazuinen dat autonome auto’s waardeloos zijn.’ Hij voegt er nog aan toe dat kleine eilandstaten zelf meestal geen nieuwe transportsystemen kunnen bekostigen. Daarom zou het bestuur waarschijnlijk gewillig staan tegenover een grote firma die bereid is om te investeren in de lokale infrastructuur.

De regering van het eiland Man heeft een groep geformeerd om de verdiensten van de technologie te beoordelen en te bepalen welke wetten veranderd moeten worden en voor welke stimulansen bedrijven gevoelig zijn, bijvoorbeeld kantoorruimte of opslagplaatsen. Dat onderzoek, dat Gawne als ‘vrij dringend’ bestempelt, zal binnen een maand afgerond worden. Nieuwe regelgeving kan er dan binnen twee of drie maanden door zijn. Hij voorziet brede steun binnen de regering. ‘We zijn heel enthousiast. We zien veel potentiële voordelen voor het eiland,’ zegt hij. ‘Het bevordert ook het imago van het eiland Man.’

Maar anderen waarschuwen dat de lancering van zelfsturende auto’s op een klein eiland mensen in de rest van de wereld niet zal overtuigen van de betrouwbaarheid van de technologie. Thilo Koslowski, analist van autonome auto’s bij Gartner, verwacht dat als bedrijven eenmaal klaar zijn om volledig zelfrijdende auto’s op de markt te brengen – wat volgens hem niet snel zal gebeuren – ze die eerst willen testen in een drukke stad op het vasteland. ‘Dat zal het echte bewijs zijn. De praktijk moet leren of de technologie betrouwbaar is in de echte wereld.’

Bryant Walker Smith, hoogleraar rechten aan de universiteit van South Carolina, waarschuwt dat locaties die zelfrijdende auto’s willen aantrekken voorzichtig te werk moeten gaan. ‘Een van de misvattingen op dit gebied is dat een staat die een wet op autonoom rijden heeft aangenomen een voorsprong heeft. Je zou moeten laten zien dat je welwillend staat tegenover dit soort ontwikkelingen,’ zegt Smith. ‘Maar zo werkt het niet altijd.’

Oppervlakkig

In 2015 breidde Google zijn testen met zelfrijdende auto’s uit tot Austin, ondanks het feit dat Texas geen wet op het gebied van zelfsturende auto’s had aangenomen. Smith vindt nieuwe staatswetten in de VS op het gebied van autonome auto’s oppervlakkig, omdat vele daarvan geen kernpunten aanpakken. Kunnen auto’s bijvoorbeeld zo gebouwd worden dat ze net als menselijke chauffeurs wetten overtreden, zoals te hard rijden of dubbele strepen overschrijden in bepaalde situaties? En dan rest nog de vraag hoe je een passende veiligheidsnorm kunt vaststellen voor zelfrijdende auto’s.

Dus al kunnen de auto’s uiteindelijk een optie zijn voor het eiland Man, het doet er waarschijnlijk verstandig aan te zorgen dat die door paarden getrokken koetsen voorlopig blijven rijden.

Auteur: Matt McFarland
Vertaler: Tineke Funhoff

The Washington Post
Verenigde Staten, dagblad, oplage 700.000
Bewees zich met het publiceren van de Pentagon Papers. Eerste krant die zeven dagen per week verscheen (sinds 1980). Een van de meest invloedrijke kranten ter wereld. Centrum-rechts georiënteerd met een grote focus op de Amerikaanse politiek.