In Denver schijnt de zon weer

Toen het ruimtevaartbedrijf Sierra Nevada Corporation ongeveer acht jaar geleden naar het Colorado Technology Center verhuisde, konden de werknemers tijdens hun lunchpauze langs de naburige alpacafarm wandelen.

Nu zijn de dieren verdwenen en is het land bouwrijp gemaakt voor de nieuwe industriële ontwikkeling langs de corridor Denver-Boulder.

Tijdens campagnebijeenkomsten overal in het zuiden en middenwesten van de VS zijn de economische frustratie en de trage inkomensgroei dominante thema’s. Staten als Alaska en Oklahoma worden geconfronteerd met lage olieprijzen, worstelen met faillissementen en ontslaggolven. En de algehele groei van de Amerikaanse economie blijft teleurstellend laag.

De belastingen werden verhoogd om te investeren in infrastructuur, milieu en onderwijs

Toch is dit bloeiende industriegebied maar een van de tekenen dat veel grote en kleinere steden overal in de VS de recessie niet alleen te boven zijn gekomen, maar een opgaande lijn vertonen. Hier in de ‘Mountain West’, maar ook in steden als Seattle en Portland in het noordwesten en Atlanta en Orlando in het zuidoosten, nemen werkgevers weer in een gestaag tempo mensen aan, stijgen de huizenprijzen en geven consumenten makkelijker geld uit.

‘Sommige grootstedelijke gebieden doen het duidelijk goed,’ aldus Andrew McAfee, econoom bij het Massachusetts Institute of Technology. ‘De ingrediënten voor die ontwikkeling lijken een combinatie te zijn van goede onderzoeksuniversiteiten en kennisintensieve industrieën, of het nu gaat om de high tech aan de westkust, de biotechnologie hier in het oosten of clusters van technologie en robotica in steden als Pittsburgh.’

Transformatie

Het gebied rond de metropool Denver is een toonbeeld geworden van de zonniger zijde van de Amerikaanse economie. Hoewel de regio een aantal inherente voordelen heeft, zoals een spectaculair landschap dat natuurliefhebbers aantrekt, is de economie van Colorado lange tijd te zeer afhankelijk geweest natuurlijke hulpbronnen.

De transformatie tot een van de meest dynamische economieën van het land is ingeleid door plaatselijke zakenmensen en ambtenaren, die de bestaande hulpbronnen te baat namen maar tegelijkertijd de belastingen verhoogden om te investeren in belangrijke transportverbindingen, een milieuvriendelijk beleid en een netwerk van universiteiten en hogescholen.

‘Het is het resultaat van een dertig jaar lange diversificatie van onze economie, die voorheen voornamelijk op fossiele brandstoffen en de militaire industrie dreef,’ zegt Tom Clark, bestuursvoorzitter van de Metro Denver Economic Development Corporation. ‘In de jaren tachtig van de vorige eeuw waren we Coors-bier, steenkool en Koude Oorlog.’

Halverwege de jaren tachtig, toen de energieprijzen instortten, bereikte de economie van Colorado een dieptepunt. Bijna een derde van de kantoren in het centrum van Denver, het olie- en gashoofdkwartier van de staat, stond leeg. Veel culturele instellingen in de staat wankelden en een wolk van bruine smog besmeurde de horizon.

Nu wordt de stralend blauwe skyline van Denver geaccentueerd door rode hijskranen en klinkt overal het gestage gedreun van pneumatische drilboren, bediend door gehelmde bouwvakkers die in een koortsachtig tempo kantoorgebouwen en huizen laten verrijzen.

Er streken technologische start-ups in Colorado neer zoals Ibotta, Craftsy, Home Advisor en Gnip (dat in 2014 door Twitter werd gekocht). Bedrijven op het gebied van financiële dienstverlening zoals Charles Schwab, TIAA en Fidelity Investments breidden er hun werkterrein uit.

Een groot aantal ruimtevaart- en commerciële satellietbedrijven zoals Sierra Nevada, dat net een NASA-contract in de wacht heeft gesleept voor de bouw van het miniruimteveer Dream Chaser, hebben er een plaats veroverd naast reuzen als Boeing en Lockheed Martin. Colorado creëerde vorig jaar de meeste nieuwe gezondheidszorgbanen in het land.

Diverse maatregelen hebben daarbij geholpen. Voor een nieuwe spoorlijn die de luchthaven met het centrum verbindt en de industriegebieden buiten de stad bedient, evenals voor meer steun aan de culturele instellingen, ‘was het nodig dat de mensen vóór belastingverhoging stemden’, zegt Clark van Metro Denver. ‘Dat was niet aan de elite te danken.’

Zulke steden zijn magneten voor goedopgeleide twintigers en dertigers

Wat Denver en de omliggende steden gemeen hebben met andere explosief groeiende regio’s is een aantrekkelijke omgeving voor gekwalificeerd personeel, een factor die steeds belangrijker wordt voor het verschil tussen welvaart en stagnatie.

Zulke steden zijn zakelijke broedplaatsen geworden en magneten voor goedopgeleide twintigers en dertigers. De levensstijl van deze groep vereist vaak een mengeling van een stedelijke woonomgeving, openbaar vervoer en veel amusementsmogelijkheden (waartoe in Colorado ook marihuana behoort, dat sinds 2014 gelegaliseerd is voor recreatief gebruik).

‘De kansen worden geschapen door de digitale economie,’ zegt Zoë Baird, bestuursvoorzitter van de Markle Foundation die kortgeleden het pilotprogramma ‘Skillful in Colorado’ is begonnen om werkgevers en werknemers eerder op basis van vaardigheden te koppelen dan op basis van opleiding. ‘Daar komen de banengroei en de economische groei vandaan.’

Volgens de laatste beschikbare cijfers kende de regio Denver-Aurora-Lakewood een werkloosheidspercentage van 2,7 procent, het laagste van alle grootstedelijke gebieden met een bevolking van meer dan een miljoen. (Het Amerikaanse gemiddelde bedroeg in februari 4,9 procent.)

Een recent rapport van de Leeds School of Business van de Universiteit van Colorado voorspelde dat de staat in 2016 meer dan 65.000 nieuwe banen zou krijgen, ongeveer 2,5 procent meer dan vorig jaar.

‘Vroeger kwamen mensen alleen naar Colorado vanwege de staat. Ze werden aangetrokken door de levensstijl en hoopten er de kost te kunnen verdienen,’ zegt Fiona Arnold, hoofddirecteur van het Colorado Office on Economic Development and International Trade. ‘Nu maken werkgevers jacht op hen.’

Neem Charles Schwab, dat zijn hoofdkwartier in San Francisco heeft en uitbreidt in een handvol steden, waaronder Phoenix, Orlando, Indianapolis en Austin. Op de nieuwe campus van het bedrijf in Lone Tree, buiten Denver, is mensen aannemen zo’n belangrijke activiteit geworden dat er een speciale ‘talentwervingssuite’ is ingericht met grijze suède banken, een keuken en gezellige privékamers waar toekomstige werknemers in de watten kunnen worden gelegd. Dit jaar wil Schwab zijn staf in Colorado met 1360 mensen uitbreiden.

Mogelijkheden

Andere bedrijven hebben geprofiteerd van samenwerkingsmogelijkheden met universiteiten en overheidslaboratoria. De vestiging van Sierra Nevada bijvoorbeeld beschikt over een thermische vacuümkamer die de kou in de ruimte simuleert en waar de commerciële satellietlanceringen via een minuscuul controlecentrum kunnen worden gevolgd. Maar toen het bedrijf de heftige trillingen van een ruimtelancering moest nabootsen, werd het prototype van de Dream Chaser met een vrachtwagen naar de twintig minuten verderop gelegen aardbevingssimulator op de campus van de Universiteit van Colorado vervoerd.

Volgens Erik Mitisek, de hoogste innovatieambtenaar van de staat, zwengelt de economische diversiteit zichzelf aan. ‘Veel mensen willen niet voor één baan verhuizen. Ze willen weten of ze nog andere opties hebben. Dat was vroeger waarschijnlijk een obstakel,’ aldus Mitisek. ‘Maar nu biedt de markt veel meer mogelijkheden.’

Bryan Leach, een voormalige advocaat die Ibotta heeft opgericht, een mobiele winkelapp, heeft die ontwikkeling als een van de eersten gezien. Nadat hij zijn carrière was begonnen in het District of Columbia, probeerde hij aan het begin van deze eeuw verscheidene westelijke staten uit. ‘In Arizona waren te veel ratelslangen,’ zegt hij half grappend. ‘Wyoming was te klein. Californië was te duur.’

Toen bezochten hij en zijn vrouw Denver. Ze konden een nieuw huis met vijf slaapkamers kopen en zo nu en dan uit eten gaan zonder van hun familie te hoeven lenen, zegt hij. Maar in het begin kon hij geen goede baan vinden.

Dat is voorbij. Volgens Leach heeft Denver een ‘kritische massa’ voor nieuwe ondernemingen bereikt. Mensen die de levensstijl in Colorado aantrekkelijk vinden ‘hebben niet meer het gevoel dat dat ten koste gaat van hun carrièrekansen’, zegt hij.

De dynamiek doet hem denken aan zijn jeugd in het zuidelijke Atlanta in de jaren tachtig en negentig van de vorige eeuw

Het bedrijf van Leach zelf heeft een ongekende groei doorgemaakt. In 2012 verruilde hij zijn donkere advocatenpakken voor oranje sneakers en een paars overhemd, het uniform van de hightechondernemer. Hij begon Ibotta in de raamloze kelder van een brandweerkazerne, waar hij acht dollar per vierkante meter betaalde om zichzelf en één werknemer te huisvesten. In maart dit jaar verhuisde het bedrijf met meer dan tweehonderd fulltime- en parttimemedewerkers naar een nieuw kantoor van veertuigduizend vierkante meter in de hoogste toren van Denver.

Het relatieve gebrek aan raciale en culturele diversiteit (de staat is voor 87 procent blank) kan sommige mensen afschrikken om te verhuizen, geeft Leach toe, maar hij denkt dat dat verandert door een steeds kosmopolitischer mix van mensen, kunst, restaurants en winkels. Tot zijn eigen weekendrituelen behoren het bezoek aan dimsumrestaurants en bergbeklimmen.

De dynamiek doet hem denken aan zijn jeugd in het zuidelijke Atlanta in de jaren tachtig en negentig van de vorige eeuw, dat toen een fenomenale groei doormaakte. ‘Nu behoor ik tot de generatie die de nieuwe economie opbouwt,’ zegt hij.

Auteur: Patricia Cohen
Vertaler: Peter Bergsma

The New York Times
Verenigde Staten | dagblad | oplage 1.120.402

De gedrukte oplage is onder de 1 miljoen gedaald maar de website trekt meer dan 30 miljoen bezoekers per maand.