Door slimme technologie wordt de huisdierenindustrie een goudmijn

Huisdiereigenaren zijn steeds vaker op zoek naar kwaliteit, personalisering en gevoelswaarde om in te spelen op de nieuwste eisen van hun leefstijl.

Op een doorsneeochtend in Beijing hoeft Jiang Nan, een vijfendertigjarige techneut en kattenbezitter, zich geen zorgen te maken over het voeren van zijn drie katten of het opruimen van hun rommel. Een slimme dispenser verstrekt op vaste tijden afgepaste porties voer. Een drinkfontein voor huisdieren filtert het drinkwater 24/7. Een automatische kattenbak signaleert niet alleen wanneer de katten hun behoefte doen, hij ruimt ook de uitwerpselen op en registreert bovendien subtiele gewichtsveranderingen.

‘Voor mij is het houden van katten niet alleen leuk, maar ook gemakkelijk,’ zegt Jiang. ‘Zelfs als ik op zakenreis ben, loopt alles op rolletjes. Mijn katten leven als prinsen, en ik ook.’

Jiangs leefstijl staat voor een bredere revolutie in de snelgroeiende Chinese huisdierensector, waar slimme hardware, AI-oplossingen en digitale huisdierverzorging de manier waarop mensen voor hun huisdieren zorgen ingrijpend veranderen. Wat begon als een hobby voor gepensioneerden op bloemen- en vogelmarkten, is uitgegroeid tot een op technologische basis geschoeide, emotioneel betrokken en datarijke industrie die wordt gedomineerd door yups.

Volgens Petdata.cn, een platform dat gespecialiseerd is in de Chinese huisdierenindustrie, steeg de stedelijke consumptie door Chinese huisdieren (honden en katten) in 2024 met 7,5 procent tot 300,2 miljard yuan (€ 36,6 miljard). De totale huisdierenpopulatie nam toe tot 124,11 miljoen, een stijging van 2,1 procent ten opzichte van 2023, waarbij het aantal katten sneller groeide dan het aantal honden (2,5 procent versus 1,6 procent).

Nieuwe huisdiereigenaren

Aan deze explosieve stijging ligt een generatiewisseling ten grondslag. Hoewel huisdiereigenaren van na 1990 met 41,2 procent nog steeds in de meerderheid zijn, is het aantal eigenaren van na 2000 sterk gestegen: hun aandeel bedraagt inmiddels 25,6 procent, een stijging van 15,5 procentpunt ten opzichte van het voorgaande jaar. Deze jongere generaties, vaak drukbezette professionals, kiezen steeds vaker voor slimme apparaten voor hun huisdieren vanwege hun eigen gemak en gemoedsrust en de gezondheid van het dier.

‘Het bezit van een huisdier kent van nature twee fases,’ zegt Guo Weixue, medeoprichter en CEO van Petkit Network Technology Co Ltd, een in Shanghai gevestigd bedrijf dat slimme producten voor huisdieren ontwerpt en produceert. ‘In het begin zie je je huisdier als een schattige baby. Maar al snel komt de gezondheid centraal te staan, vooral wanneer je huisdier kampt met ziekte en ouderdom.’

De opkomst van Petkit weerspiegelt de opmars van de huisdiertechnologie. Vorig jaar meldde het bedrijf een omzet van ongeveer 1,1 miljard yuan, waarvan meer dan 90 procent afkomstig was uit drie hoofdcategorieën: slimme kattenbakken, voerdispensers en drinkfonteinen, het essentiële trio voor de dagelijkse verzorging.

Het bedrijf haalt bijna de helft van zijn omzet opvallend genoeg uit export: de producten worden inmiddels in meer dan 40 landen en regio’s verkocht, waaronder Europa, de Verenigde Staten, Japan, Zuid-Korea en Zuidoost-Azië. Wereldwijd heeft de Petkit-app meer dan 5 miljoen gebruikers, van wie velen betalende abonnees zijn op aanvullende diensten, zoals het bekijken van high-definition videobeelden van hun huisdieren.

‘Als een kat normaal gesproken zes keer per dag plast en nu plotseling twaalf keer, is dat een alarmsignaal’

Het bedrijf mikt op meer dan alleen automatisering. Petkit wil de leefomgeving van elk huisdier omvormen tot een volledig geïntegreerd gezondheidssysteem, waarbij apparaten niet alleen voor voeding en reiniging zorgen maar ook in realtime belangrijke signalen monitoren.

‘Onze nieuwste, door AI aangestuurde kattenbakken signaleren afwijkingen in de frequentie en samenstelling van urine en ontlasting,’ zegt Guo. ‘Als een kat normaal gesproken zes keer per dag plast en nu plotseling twaalf keer, is dat een alarmsignaal voor urinewegproblemen. Vroegtijdig ingrijpen met betaalbare supplementen van slechts 20 tot 50 yuan kan ernstige en pijnlijke complicaties in een later stadium voorkomen.’

Om te bepalen welke van verschillende katten onwel is, maakt het systeem gebruik van gezichtsherkenning. De kattenbakkorrels van Petkit kunnen van kleur veranderen om mogelijke aandoeningen in een vroeg stadium op te sporen. Zo reageren ze op een veranderende zuurgraad van urine en verborgen bloed- of suikergehaltes, wat kan wijzen op nierstenen, infecties of zelfs diabetes.

Guo voorspelt dat het systeem in de toekomst op basis van voedsel- en waterinname gedetailleerde gezondheidsrapporten zal kunnen opstellen en zelfs zwangerschap bij vrouwelijke katten zal kunnen detecteren.

Deze integratie van AI, diagnostiek en IoT (Internet of Things) is Petkits antwoord op wat Guo als de volgende mijlpaal beschouwt: de combinatie van AI en gezondheidszorg voor huisdieren.

‘Uiteindelijk willen we dat ons systeem niet alleen problemen signaleert, maar ook oplossingen biedt’

‘Uiteindelijk willen we dat ons systeem niet alleen problemen signaleert, maar ook oplossingen biedt,’ zegt Guo. ‘Stap 1: slimme hardware signaleert abnormaliteiten. Stap 2: onze door AI aangestuurde diagnostische chatbot geeft advies. Stap 3: gebruikers kunnen gerichte geneesmiddelen of supplementen aanschaffen, allemaal binnen ons ecosysteem.’

Petkit ontwikkelt momenteel zijn eigen AI-gezondheidsassistent die naar verwachting eind dit jaar op kleine schaal getest zal gaan worden. Het bedrijf heeft ook een eigen merk voor gezondheidsproducten dat volgens de voorspelling dit jaar een omzet van 200 miljoen yuan zal behalen.

‘Wij mikken niet op kortetermijnomzet via marketingtrucs,’ zegt Guo. ‘Ongeveer de helft van ons personeel werkt bij Research & Development en we investeren liever in langetermijninnovatie. We streven naar een gestage groei van 25 à 30 procent per jaar.’

Hoewel de economie als geheel momenteel met tegenwind kampt, denkt Guo dat huisdiertechnologie betrekkelijk recessiebestendig is, net als andere onderdelen van de zogeheten ‘lipstickeconomie’. ‘Het gaat om kleine bedragen die vaak terugkomen. Je eigen buikriem kun je aanhalen, maar je huisdier blijft vragen om voer, water en comfort,’ zegt hij. ‘In die zin creëert het consumptiepatroon van onze huisdieren zijn eigen interne vraag.’

Emotionele uitlaatklep

De Chinese huisdierenindustrie krijgt inderdaad steeds meer emotionele en sociale betekenis. Nu jongere generaties een huwelijk uitstellen of alleen wonen, biedt een huisdier gezelschap en een emotionele uitlaatklep in een steeds hectischer en stressvoller wereld.

‘Een huisdier hebben is goed voor de samenleving,’ voegt Guo eraan toe. ‘Het bevordert empathie, verzacht eenzaamheid en vermindert angst. Het is meer dan consumptie, het is verbintenis.’ 

Nu het Chinese bbp per hoofd van de bevolking de grens van tienduizend dollar is gepasseerd, heeft de huisdiereneconomie een snelle groei doorgemaakt, aangewakkerd door emotionele behoeften, een hoogwaardiger consumptiepatroon en een toenemende behoefte aan een kwalitatief hogere leefstijl, aldus analisten.

‘In ontwikkelde landen zien we een soortgelijke trend: wanneer het bbp per hoofd van de bevolking tegen de tienduizend dollar loopt, gaan consumenten spirituele en emotionele behoeften belangrijker vinden dan basisbehoeften,’ zegt Zhang Yi, CEO en hoofdanalist bij het Chinese marktonderzoeksbureau iiMedia Research. ‘In China zijn huisdieren een afspiegeling van deze verschuiving geworden; ze bieden emotioneel gezelschap en voorzien in onze groeiende behoefte aan levenskwaliteit.’ Volgens iiMedia zal de omvang van de Chinese huisdiereneconomie tegen 2028 1,15 biljoen yuan bedragen.

‘Voorheen produceerde China veel huisdierartikelen in opdracht van buitenlandse fabrikanten,’ zegt Zhang. ‘Die productiecapaciteit heeft de basis gelegd voor de snelle opkomst van de sector.’

‘Huisdiereigenaren hechten tegenwoordig meer waarde aan kwaliteit, personalisering en voldoening van emotionele behoeften’

Van hoogwaardige voeding en slimme accessoires tot huisdierfotografie en -herdenkingsdiensten, de markt is inmiddels veel breder dan alleen basisverzorging. ‘We zien een duidelijke verschuiving van alleen voeding en huisvesting naar diensten die aansluiten bij de leefstijl van mensen, zoals medische zorg, socialisatie en zelfs entertainment,’ zegt Zhang.

Wang Peng, onderzoeker aan de Academie voor Sociale Wetenschappen in Beijing, onderschrijft deze opvatting. ‘Huisdiereigenaren hechten tegenwoordig meer waarde aan kwaliteit, personalisering en voldoening van emotionele behoeften,’ zegt hij. ‘Er is veel vraag naar hoogwaardige voeding, slimme apparaten en gepersonaliseerde diensten, en de markt zal naar verwachting verder groeien, vooral in provinciale steden.’

Wang Peng wijst ook op opkomende trends, zoals zorg voor oudere huisdieren, op AI gebaseerde adviesdiensten en de sterk toenemende vraag naar uiteenlopende vormen van dienstverlening. ‘Bij de huisdiereneconomie draait het niet langer alleen om producten; ze ontwikkelt zich tot een geavanceerder ecosysteem met meer emotionele lading.’

Vertaald door Peter Bergsma