De Chinese jeugd keert zich af van moderne hypes: het oude is het nieuwe

Jonge mensen keren feestjes, mode en hippe restaurants de rug toe en hopen daarmee ‘het goede leven’ terug te vinden in eenvoud.

Ooit waren jongeren in China geobsedeerd met trendgevoeligheid, het bijwonen van feestjes, gastronomisch eten en consumptie als indicator van sociaal kapitaal.

Maar naarmate deze vluchtige levensstijl de norm werd, begonnen velen zich uitgeput te voelen.

Als reactie is een stillere, traditionelere levensstijl ontstaan. Aangangers hiervan noemen zich zich ‘old-schoolmensen.’

Afgelopen december begonnen jongeren verhalen op sociale media te delen over hoe ze met hun grootouders over het marktplein struinen of met hun ouders een hapje eten bij het lokale buurtbuffet.

In het weekend mijden deze jongeren populaire toeristische plekken en strijken ze liever neer in het park

Deze momenten van generationele verbintenis sloegen aan en velen omarmden het label ‘old-schoolmens’ om deze levensstijl te beschrijven die soms niet helemaal synchroon lijkt te lopen met de laatste trends.

Zo verkiezen ze street food over dure diners, kleden ze zich naar de temperatuur in plaats van de mode en drinken ze geen bubble tea maar kruidenthee met gojibessen.

In het weekend mijden deze jongeren populaire toeristische plekken en strijken ze liever neer in het park of vergezellen ze groepen oudere dames om te gaan square dancen.

Ook grijpen ze terug op oude liedjes en films en hebben ze hobby’s als schaken, kalligrafie, breien of een dagboek bijhouden – hobby’s die ooit vooral met oudere generaties werden geassocieerd.

Ze kleden zich naar de temperatuur in plaats van de mode en ze drinken geen bubble tea maar kruidenthee

Deze verschuiving wordt ook gereflecteerd in het koopgedrag. Zo geven aangangers de voorkeur aan duurzame, milieuvriendelijke spullen, ruimen ze regelmatig hun kledingkast uit en bewaren ze zelfs hun plastic tasjes.

Hun mobieltjes leggen een soortgelijke ouderwetsheid bloot: ze gebruiken grotere lettertypes, zetten onnodige notificaties uit en begrenzen de tijd die ze op sociale media en korte videoplatforms besteden.

In februari hadden verhalen over old-school mensen al een miljard views gehaald op de grootste Chinese sociale-mediaplatforms, waarbij velen zeggen dat ze ‘de jeugd van een vijfentwintigjarige, maar de geest van een zeventiger’ hebben.

Een gebruiker onder de naam @Laohongshu deelde een gedetailleerde handleiding over hoe je echt old-school kan worden, die onderwerpen bedroeg van eten en reizen tot relaties en technologiegebruik.

De liefde

Ook veel jonge Chinese vrouwen voelen aangetrokken tot het archetype van de ‘old-schoolpartner’, oftewel een man die simpel en zuinig leeft en zich meer richt op praktische zaken dan op romantische gebaren.

Zo’n partner haalt liever een heerlijke afhaalmaaltijd dan een duur diner en als zijn vriendin vermoeid is van werk biedt hij geen zoete woordjes, maar een schoudermassage aan.

Deze old-schoolmentaliteit gaat verder dan alleen relaties.

Zogenoemde old-schoolkinderen, die geprezen worden om hun volwassenheid, worden minder verwend en zijn zelfstandiger. Ze doen boodschappen, koken voor hun ouders en repareren zelfs hun eigen kleding om het gezin geld te besparen.

als zijn vriendin vermoeid is van werk biedt hij geen zoete woordjes, maar een schoudermassage aan

Veel arbeiders in China hopen ook old-schoolmensen te worden.

Ze beginnen zich soberder te kleden voor werk, zetten thee op kantoor, doen regelmatig een dutje en zijn in het weekend het liefst thuis met een boek of een documentaire en slapen liever dan dat ze naar de kroeg gaan.

‘Door het langzamer aan te doen en te leven als mijn opa kan ik makkelijker op adem komen. Ik ga even vissen, ik maak een wandeling in het park en stel grenzen aan mijn telefoongebruik. Functioneren, status, roem… het maakt allemaal niet meer uit. Misschien heb ik minder materieel bezit, maar ik ben spiritueel rijker’, aldus een van de ingewijden.

Een ander stelde dat ‘old-school worden draait om te leren jezelf lief te hebben, te beschermen en te koesteren.’

Maar sommige internetgebruikers vrezen dat deze trend ertoe kan leiden dat jongeren competitie uit de weg gaan waardoor ze buitengesloten raken van de algemene maatschappelijke vooruitgang.

Old-school als sociologisch fenomeen

Professor Sun Fei van de Michigan State University, een expert op het gebied van gerontologie en sociaal werk legt uit dat men deze trend moet zien als een ontwaking en reflectie op de moderne samenleving, in plaats van escapisme.

‘Als deze old-schoolmensen de maatschappij af kunnen remmen en verandering kunnen aanbrengen in het narratief dat je je jeugd moet inzetten om succes na te jagen, zou dat een vooruitgang zijn.’

Sun benadrukt ook dat deze old-schooltrend en eerdere culturele imitatietrends het streven van de jongere generatie naar een ‘leefbaar bestaan’ reflecteren.

In een eerder interview met de South China Morning Post vertelde hij dat de trend van het ‘Chinees worden’ een weergave is van hoe jonge mensen een eigen identiteit willen terugwinnen door alternatieve levensstijlen aan te houden.

Als deze old-schoolmensen de maatschappij af kunnen remmen, zou dat een vooruitgang zijn

‘Vanuit een gerontologisch perspectief wordt een aangenaam leven vaak teweeggebracht door terug te keren naar een ‘animalistischere’ staat, gericht op slapen, eten, gezondheid en “activiteiten van het dagelijks leven” (ADL). Jonge mensen beginnen deze levensstijl ook op te nemen,’ aldus Sun.

Deze trend kan op veel sociale vlakken verreikende effecten hebben, zoals het sturen van consumptiegedrag richting functionele en duurzame producten en de afhankelijkheid van fast fashion verminderen.

Professor Sun zegt ook dat naarmate old-schoolmensen meer overeenkomsten met hun ouders en grootouders vinden, intergenerationeel conflict misschien bedaart en er ruimte kan ontstaan voor onderling begrip.

‘Deze trend kan tevens traditionele Chinese familiaire verwachtingen aankaarten, zoals die over het huwelijk, kinderen krijgen en de standaarden van succes, waardoor families kunnen heroverwegen wat het betekent om een goed leven te leiden,’ voegt hij toe.

Vertaald door Laurens Janssen